Technique par triangulation

En géométrie et trigonométrie, la triangulation est une technique permettant de déterminer la position d'un point en mesurant les angles entre ce point et d'autres points de référence dont la position est connue, et ceci plutôt que de mesurer directement la distance entre les points. 

La triangulation fait également référence à l'usage croisé de techniques de recueil de données en étude qualitative, notamment en sciences sociale.

Pour mesurer la position exacte de tous les points de l'espace terrestre, on peut faire leur positionnement par les méthodes astronomiques (voir, dans les articles latitude et longitude, les sections consacrées aux mesures de ces deux données). Cette méthode est très longue, puisqu'il faut se déplacer sur tous les points à positionner.

La triangulation est une méthode plus rapide pour calculer le positionnement d'un point. Il suffit de connaître la position exacte de deux points de départ (position calculée par les méthodes astronomiques). Ensuite, par des visées sur le terrain, on relève les angles de vision entre ces deux points connus et un troisième point dont on veut connaître la position. Des calculs utilisant la trigonométrie permettent ensuite de calculer la position de ce troisième point en latitude et en longitude.

Ce procédé utilise des points faciles à voir de loin : ce peuvent être des points naturels (sommets) mais aussi des constructions humaines anciennes (clocher d'église, tour de château, phare...) ou des signaux créés spécialement pour l'opération de triangulation. Une plaque scellée dans le point géodésique signale son utilisation.

Pour viser les points géodésiques, on utilise un instrument de précision appelé théodolite, composé d'une lunette à réticule et de cadrans propres à mesurer des angles dans les deux plans horizontal et vertical.

• A partir du point A (position connue), on vise les points B (position connue) et C ; on note l'angle formé.
• à partir du point B (position connue), on vise les points A et C ; on note l'angle formé.

Ces deux opérations donnent la position d'un des côtés du triangle (donné par les points connus A et B) et la mesure des angles adjacents à ce côté.

• par un calcul de trigonométrie, on peut connaître la position exacte du point C.

Puis :

• à partir du point B (position connue), on vise les points C (position connue) et D ; on note l'angle formé
• à partir du point C (position connue), on vise les points B (position connue) et le point D ; on note l'angle formé.

On a un nouveau triangle dont on connaît la position d'un des côtés (BC) et la valeur des angles adjacents. Le calcul trigonométrique permet de connaître la position du point D. Et ainsi de suite...